Perché sur de hautes pattes et doté d’un long cou, l’oiseau se distingue surtout par une couleur qui le rend unique. Impossible de confondre le flamant rose avec une autre espèce. Portrait d’un élégant échassier qui doit sa teinte à son alimentation.

Camaïeu de rose pour l’échassier

Le flamant rose (Phoenicopterus roseus) est un oiseau échassier appartenant à la famille des Phœnicoptéridés. Munis d’un long cou, les échassiers empruntent leur nom à leurs grandes pattes rappelant des échasses. Le flamant rose possède un corps entièrement teinté d'un blanc rosâtre plus ou moins prononcé. Sa couverture alaire présente très fréquemment une coloration rouge corail tandis que les rémiges sont noires. Le juvénile arbore un corps blanc avec une tête grise et des ailes sombres. Unique dans le monde ornithologique, son bec épais et courbé permet la filtration de l'eau et de la vase grâce aux fines lamelles recouvrant les bords et la partie interne des mandibules. Le flamant rose mesure de 120 à 145 cm de long pour une envergure de 140 à 165 cm. Son poids est compris entre 2 kg et 4 kg.

Pourquoi le flamant rose est-il rose ?

C’est vers l'âge d’un an que le rose apparaît pour se généraliser sur tout le corps à partir de trois ans. L’observation de flamants roses vivant en captivité et dont le plumage devenait gris a permis de déduire que l'échassier n'était pas capable de produire lui-même le colorant. Des études ont alors établi que l’élément colorant (astaxanthine) se trouvait dans l’alimentation de l’oiseau et plus précisément dans une microalgue des marais salants (la Dunaliella salina) ainsi que dans la crevette Artémia salina dont raffolent les flamants roses. L’astaxanthine, molécule appartenant à la famille des caroténoïdes (pigment que l’on retrouve dans les carottes) confère également la couleur rosâtre à de nombreuses autres espèces : l’ibis rouge, le crabe, le homard, l’écrevisse, la langouste, le saumon ou encore la daurade.

Son habitat ne manque pas de sel

L’aire de répartition du flamant rose s’étend du sud de l’Europe à l’Asie du Sud-Est et de l’Afrique à l’Amérique centrale. Les populations nicheuses européennes se trouvent principalement en Espagne, en France, en Turquie, en Italie, en Azerbaïdjan et sur l'île de Chypre. Avec la Camargue, la France dispose du principal site de reproduction de Méditerranée occidentale en accueillant chaque printemps jusqu'à 50 000 spécimens. L’oiseau côtier fréquente les marais salants, les lagunes, les estuaires et d’une manière générale, les plans d'eau (comme les lacs intérieurs) non soumis à l'influence des marées et à condition qu’ils soient peu profonds et salés. Le flamant rose se reproduit dans les vasières, sur les bancs de sable ou les plages ouvertes.

Vie communautaire pour le flamant rose

Le flamant rose est un oiseau sociable et grégaire dont la vie se place sous le signe de la communauté. Les échassiers se regroupent par centaines ou milliers d'individus sur les sites de nourrissage ou de nidification. Pour migrer, les oiseaux constituent généralement des groupes plus ou moins lâches qui volent lentement et en file indienne avec le cou et les pattes tendues. Au regard de son poids et surtout de sa taille, le flamant rose doit courir pour atteindre la vitesse nécessaire à son décollage. Au repos, il se tient souvent sur une patte comme les cigognes et passe la plupart de son temps à se nourrir et à lisser son plumage.

Les crèches des petits flamants roses

Chez le flamant rose, les parades nuptiales se déroulent de la fin de l’hiver jusqu’au début du printemps. Formant parfois des colonies de plusieurs milliers d'individus, les couples se rassemblent sur le site de nidification et les pontes commencent début avril pour s’étaler jusqu’à fin mai. Le nid se compose d’une coupe en terre sommaire bâtie sur un petit monticule vaseux dans lequel la femelle dépose un œuf unique couvé alternativement par les deux parents pendant un peu plus d’un mois. Les jeunes quittent le nid au bout d'une dizaine de jours et sont rassemblés et nourris dans des sortes de crèches collectives surveillées par les adultes. Les juvéniles prennent leur premier envol vers trois mois et atteignent leur maturité sexuelle à l’âge de trois ans environ.

Population stable pour le flamant rose

Quand ils sont regroupés, les flamants roses adultes connaissent peu d'ennemis. Seuls les sujets rendus faibles par la maladie ou une blessure, ainsi que les œufs et les jeunes sont attaqués. Parmi leurs prédateurs figurent les aigles, les goélands et le marabout, un très grand échassier vivant sous les latitudes tropicales. Le flamant rose craint aussi le froid qui peut l’emprisonner dans une eau gelée ou raréfier sa nourriture. En préservant ses zones humides de l’asséchement, l’Europe bénéficie de populations de flamants roses stables. L'oiseau, protégé en France, est classé en Préoccupation mineure par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). L’espèce n’est pas considérée comme menacée.

Source : Le mag des Animaux